Por Ian Sample
Do The Guardian
Como uma colcha colorida cobrindo o córtex, o “atlas” exibe, em coloridas matizes, de que modo cada palavra e os conceitos que traz embutidos podem ser agrupados em aglomerados. “Nosso objetivo foi construir um atlas gigante que mostrasse como um aspecto específico da linguagem é representado no cérebro”, disse Jack Gallant, neurocientista da Universidade da Califórnia, em Berkeley (Estados Unidos).
Uma palavra ou conceito não é retida em apenas uma região do cérebro. Um único ponto no cérebro está associado a um determinado número de palavras. E cada palavra aciona diferentes pontos do cérebro. Juntos, esses pontos formam a rede que representa o significado de cada palavra que usamos: vida, amor, morte, taxas, nuvem. Cada uma ativa suas próprias redes.
Descrita como uma “força tarefa” por um pesquisador que não participou do estudo, o atlas demonstra que as imagens modernas podem transformar nosso conhecimento sobre o modo com que o cérebro executa uma de suas principais funções. Com futuros avanços, essa tecnologia poderá tr um impacto profundo na medicina e outros campos.
“É possível que essa abordagem seja usada para decodificar informações relacionadas a palavras que uma pessoa está ouvindo, lendo ou até mesmo pensando”, avaliou Alexander Huth, autor do estudo. Um uso potencial do conhecimento obtido por essa linha de pesquisa seria gerar um decodificador de linguagem para que pessoas portadoras de certas doenças falassem por meio de um computador.
Para gerar o atlas, os cientistas gravaram atividades cerebrais enquanto as pessoas ouviam histórias lidas em um programa de rádio. Então combinaram as transcrições das histórias com dados da atividade cerebral, constatando que grupos de palavras relacionadas desencadearam respostas neurais em 50 mil a 80 mil pontos do tamanho de ervilhas, em todo o córtex cerebral.
O atlas mostra que as palavras e seus termos correlatos exercitam as mesmas regiões de cada cérebro. Por exemplo: no lado esquerdo do cérebro, acima da orelha, está uma das pequenas regiões que representa a palavra “vítima”. A mesma região responde pelas palavras “morto”, assassinado, condenado e confessado. No lado direito, próximo ao topo a cabeça, está um dos pontos ativados por termos familiares: esposa, marido, filhos, parentes. Cada palavra é representada por mais de um ponto porque as palavras podem ter diversos significados.
Os cientistas desenvolveram um site interativo onde o público pode explorar o atlas cerebral. Em inglês.
A íntegra deste artigo está publicada, em inglês, no The Guardian